Redacción
Al parecer, Marte está limitado por su pequeño tamaño, según una nueva investigación realizada por científicos planetarios de la Universidad de Washington en St. Louis (EE. UU.) cuyo trabajo explora los límites de la habitabilidad de los planetas rocosos.
El tamaño importa
Parece que algunos planetas y lunas podrían no ser lo suficientemente grandes para retener moléculas que podrían ser cruciales para la formación de vida, y Marte se encuentra entre ellos, pues nuestro vecino, el planeta rojo, tiene el 53% del diámetro del de la Tierra (poco más de la mitad).
Los investigadores observaron la presencia de diferentes tipos de isótopos estables de potasio presentes en los meteoritos marcianos para estimar la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en diferentes cuerpos planetarios. El potasio es un “volátil”, el grupo de elementos y compuestos que pueden perder los cuerpos planetarios (el agua es otro de ellos).
Midieron las composiciones de isótopos de potasio de 20 meteoritos marcianos previamente confirmados, seleccionados para ser representativos de la composición de silicatos a granel del Planeta Rojo. Tienen edades que varían de varios cientos de millones a 4.000 millones de años y han registrado la historia de la evolución volátil de Marte.
Usando este enfoque, determinaron que Marte perdió más potasio y otros volátiles que la Tierra durante su formación, pero retuvo más que la Luna o el asteroide Vesta, dos cuerpos mucho más pequeños y secos que la Tierra y Marte. Quedó clara una asociación bien definida entre el tamaño planetario y la composición isotópica de potasio.
“El destino de Marte estaba decidido desde el principio”, comenta Kun Wang de la Universidad de Washington en St. Louis y coautor del trabajo que publica la revista PNAS. “Es probable que exista un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua para permitir la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa superior a la de Marte”.
La importancia de retener volátiles
Sabemos que la vida en la Tierra requiere que haya agua líquida, por lo que las condiciones que permitan la presencia de agua líquida son uno de los elementos clave en la lista de valoración de habitabilidad del planeta. Sabemos que Marte solía tener agua en la superficie; hemos visto evidencia de ello en múltiples meteoritos marcianos. Hoy, sin embargo, Marte es polvoriento, seco y desierto, y cualquier agua en su superficie está congelada.
Y, precisamente, esta relación entre la gravedad de un cuerpo y la cantidad de volátiles tiene implicaciones sobre lo húmedo que pudo haber estado Marte en el pasado.
“Este estudio enfatiza que existe un rango de tamaño muy limitado para que los planetas tengan suficiente pero no demasiada agua para desarrollar un ambiente de superficie habitable”, expuso Klaus Mezger del Centro para el Espacio y la Habitabilidad de la Universidad de Berna. Suiza y coautor del estudio. “Estos resultados guiarán a los astrónomos en su búsqueda de exoplanetas habitables en otros sistemas solares”.
Con información de Muy Interesante