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Si existe un organismo humano capaz de dar pistas sobre la posibilidad de encontrar vida extraterrestre esa es la NASA, qué duda cabe. En su página oficial, el Laboratorio Planetario Virtual del Instituto de Astrobiología de la NASA ha compartido algunos tips útiles para aquellos que buscan por sí mismos vida interplanetaria.
Estos consejos provienen de la búsqueda de “falsos positivos”: señales equívocas de vida en otros planetas, estrellas y sistemas solares. Entre estos, los más importantes son la presencia de oxígeno, ozono y metano.
Se suele pensar que la presencia de estas moléculas en algún lugar de la galaxia son muestras de vida; sin embargo también pueden producirse inorgánicamente. Lo mejor es buscarlas juntas.
Según el investigador Shawn Domagal-Goldman, “nuestra investigación refuerza el argumento de que el metano y el oxígeno juntos, o el metano y el ozono juntos, son fuertes señales de vida”.
La metáfora que utilizan es que la presencia de oxígeno/ ozono/ metano, en cualquiera de sus conjunciones, es como una pizza en un dormitorio de estudiantes universitarios. El metano no durará en presencia del oxígeno, al igual que la pizza caliente es devorada rápidamente por estudiantes hambrientos.
En presencia de vida, el oxígeno consume metano, por lo que Domagal-Goldman sugiere que “si ambos son avistados juntos en cualquier atmósfera, el metano será fresco porque el oxígeno será parte de una cadena de reacciones que consumen metano”.
Del mismo modo, una atmósfera con gran presencia de oxígeno puede ser evidencia de que hay mucho metano consumiéndose, “y la mejor manera de hacer esto es con vida”.
Algunas estrellas producen más luz ultravioleta cuando estas reacciones fotoquímicas tienen lugar en la atmósfera, y también pueden ser evidencia de la presencia de estas reacciones. El consejo de los investigadores para confirmar vida en otros planetas es considerar “la longitud de onda para incluir la presencia de absorción de metano. Idealmente, también debes medir otros gases como dióxido de carbono y monóxido de carbono”.
Los consejos fueron publicados con la esperanza de “crear un buen camino para evitar los problemas que podrían causar los falsos positivos”, pero también para darnos cuenta de las herramientas que necesitamos crear para encontrar las pruebas definitivas de vida en otros planetas.