Redacción
Washington.- Cinco años después de su lanzamiento, la sonda Juno de la NASA se pondrá entre ayer y hoy en órbita alrededor de Júpiter en busca de desentrañar los misterios del planeta más grande del sistema solar, escondidos bajo una espesa capa nubosa.
“Llegaremos a Júpiter, lo que es difícil de lograr”, dijo a la prensa el responsable científico de la misión, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio (Texas).
“Hay una emoción extraordinaria en el equipo científico con la llegada a Júpiter (…) que ofrece vistas espectaculares a esa distancia”, agregó en un comunicado.
La sonda de casi cuatro toneladas, impulsada por energía solar, efectuará una serie de 37 sobrevuelos alrededor de Júpiter, la mayor parte entre 10 mil y cuatro mil 667 kilómetros sobre la espesa capa nubosa, durante una misión científica de 18 meses.
Los sobrevuelos de Juno serán mucho más próximos al planeta gigante que el precedente récord de 43 mil kilómetros establecido por la sonda estadunidense Pioneer 11 en 1974.
Ayer –4 de julio fiesta nacional en Estados Unidos– Juno, que avanza a 64 km por segundo, encendió su motor principal durante 35 minutos para frenar su trayecto de manera de ser capturado por la gravedad de Júpiter y colocarse en una órbita polar de 53.5 días.
Dada la distancia entre Júpiter y la Tierra, unos 869 millones de kilómetros, la señal de radio de confirmación del encendido del motor llegará a los controladores de vuelo 48 minutos después.
Tras las dos primeras vueltas de 53.5 días, Juno se colocará a partir de octubre en una órbita de 14 días que le hará pasar sucesivamente cerca de los dos polos.
Durante sus sobrevuelos, los instrumentos de la sonda penetrarán la espesa capa de nubes para estudiar las gigantescas auroras boreales, su atmósfera y su magnetosfera.
“Juno se acercará a Júpiter a una distancia sin precedente para desentrañar sus misterios”, destacó la responsable del programa de la NASA, Diane Brown.
Uno de los objetivos principales de la misión será comprender mejor de qué se compone el interior, hasta ahora inobservable, del planeta gigante.
Juno, una misión de mil 100 millones de dólares lanzada el 5 de agosto de 2011, va de igual modo a cartografiar los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter para determinar su estructura interna.
Los nueve instrumentos de la sonda, entre ellos varios europeos (incluidos franceses e italianos), van igualmente a medir las emisiones radiométricas de la atmósfera profunda del planeta.