Conoce detalles de Hygea, el ‘planeta enano’ del sistema solar

Redacción

Estados Unidos.-Conoce a fondo los detalles del Hygea, considerado por astrónomos como el ‘planeta enano’ del sistema solar.

Conforme los astrónomos conocen más detalles sobre los objetos que pueblan nuestro sistema solar, debemos ir redefiniendo la concepción que tenemos sobre ellos, para ser un poco más específicos. Un ejemplo es Plutón, que dejó de considerarse ‘planeta’ en 2006 para pasar a ser denominado ‘planeta enano’, engrosando la lista junto con otros objetos como Ceres, Vesta y Pallas.

Ahora, otro cuerpo congelado ha pasado el examen y se ha ganado empezar a formar parte de esta categoría: Hygiea es el nuevo planeta enano, y es más pequeño que sus predecesores, con lo que podría quitarle el título a Ceres de planeta enano más pequeño del sistema solar.

Pero, ¿qué es un planeta enano?

Para empezar, debemos conocer qué requisitos debe tener un objeto del sistema solar para ser considerado planeta enano. Estos requisitos son cuatro:

–      orbita alrededor del Sol.

–      no es una luna (satélite natural de otro planeta)

–      no ha despejado su entorno orbital de otros objetos (como sí haría un planeta como Venus, Marte o la Tierra).

–      su masa es suficiente como para que la gravedad lo ‘empuje’ a tener forma esférica

Cuando Hygiea fue descubierto, cumplía los tres primeros requisitos, pero le faltaba el último de ellos para obtener el título de planeta enano. Ahora, los astrónomos que usan el instrumento ESFERA de ESO en el Very Large Telescope (VLT) han observado por primera vez a Hygiea en una resolución lo suficientemente alta como para para estudiar su superficie y determinar su forma y tamaño. Y han determinado que, efectivamente, es esférico. Todos los datos han sido publicados en la revista Nature Astronomy.

Hygiea


Sabemos que Hygiea es  esférica
y que es el cuarto objeto más grande en el cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas, pero también que, como hemos explicado, le quitaría a Ceres la corona de planeta enano más pequeño del sistema solar. al ser más pequeño que todos ellos.

Un comunicado de European Southern Observatory recoge las palabras del investigador principal, Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Masella, en Francia: “Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE en el VLT, que es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, pudimos determinar la forma de Hygiea, que resultó ser casi esférica. Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del sistema solar”.

El equipo también utilizó las observaciones de ESFERA para averiguar el tamaño de Hygiea: su diámetro es de poco más de 430 km. Para hacernos una idea, Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a los 2.400 km, mientras que Ceres tiene un tamaño cercano a los 950 km.

También sabemos que Hygiea no está solo, sino que tiene a una ‘familia de acompañantes’, escombros que ocupan un lugar junto a él en el cinturón de asteroides.

No hay cicatrices de su formación

El cinturón de asteroides es la prueba de los eventos violentos que tuvieron lugar durante el nacimiento de nuestro sistema solar. Hygiea es uno de los 7.000 miembros de este anillo de rocas heladas que orbita al sol, y está situado entre Júpiter y Marte. Los científicos creen que, de no ser por la enorme gravedad de Júpiter, todos estos escombros podrían haber formado uno o varios planetas rocosos.

Estos violentos eventos que sabemos que tuvieron lugar hace cinco mil millones de años llevaron a pensar a los astrónomos que Hygiea tendría algún crácter de impacto, alguna cicatriz. Pero no hallaron rastro alguna de ella: “Este resultado fue una verdadera sorpresa, ya que esperábamos la presencia de una gran cuenca de impacto, como le ocurre a Vesta“, dice Vernazza.

No obstante, los astrónomos observaron la superficie de Hygiea con una cobertura del 95%, así que solo pudieron identificar dos cráteres inequívocos. “Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños”, explica el coautor del estudio Miroslav Brož de Astronomical Instituto de la Universidad Charles en Praga, República Checa.

Hygiea se formó tras un evento insólito

El equipo decidió investigar más a fondo. Utilizando simulaciones numéricas, dedujeron que la forma esférica de Hygiea y la gran familia de  asteroides son probablemente el resultado de una gran colisión frontal con un gran proyectil de diámetro entre 75 y 150 km. Sus simulaciones muestran que este impacto violento, que se cree que ocurrió hace unos 2.000 millones de años, destrozó por completo el cuerpo de los padres.

Una vez que las piezas sobrantes se volvieron a juntar, le dieron a Hygiea su forma redonda y miles de asteroides acompañantes. “Tal colisión entre dos cuerpos grandes en el cinturón de asteroides es única en los últimos 3 o 4 mil millones de años”, según Pavel Ševeček, Ph.D. estudiante del Instituto Astronómico de la Universidad de Charles, que también participó en el estudio.


El hecho de que ahora podamos conocer con tanto detalle las características de nuestros cuerpos vecinos del sistema solar, y los podamos catalogar con más precisión, es gracias a los avances en computación numérica y a telescopios más potentes, como el VTL, que permiten obtener imágenes con una resolución sin precedentes.

Con información de Muy Interesante